Amas ouvert
En astronomie, un amas ouvert est un amas stellaire groupant environ de 100 à 1 000 étoiles de même âge liées entre elles par la gravitation, et dont la dimension varie entre un diamètre de 1,5 à 15 pc, avec une moyenne de 4 à 5 pc. Les amas ouverts sont peu lumineux et s’observent essentiellement dans notre Galaxie, où ils se situent dans le plan galactique, et dans les galaxies proches : les deux Nuages de Magellan et la galaxie d’Andromède.
Amas globulaire
En astronomie, un amas globulaire1 est un amas stellaire très dense, contenant typiquement une centaine de milliers d’étoiles distribuées dans une sphère dont la taille varie d’une vingtaine à quelques centaines d’années-lumière. Leur densité est ainsi nettement plus élevée que celle des amas ouverts. Les étoiles de ces amas sont généralement des géantes rouges.
On compte 150 amas globulaires dans notre Galaxie. Mais il en existe sans doute d’autres, indétectables car masqués par le disque galactique.
Les amas globulaires font partie du halo galactique. Ils orbitent autour du centre galactique à une distance variant de 1 à 100 kiloparsecs. C’est par leur étude que Harlow Shapley, en 1918, a pu déterminer la position du Soleil au sein de la Galaxie. Comme les amas globulaires contiennent les étoiles les plus âgées d’une galaxie, ils contribuent également de façon importante à l’étude de l’évolution des étoiles et des galaxies.
1) Le parsec (symbole pc) est une unité de longueur utilisée en astronomie valant 3.26 années-lumière. Son nom vient de la contraction de « parallaxe-seconde »
Les Pléiades – M45